Il rating è un giudizio del rischio che un emittente di debito non abbia la capacità o la volontà di effettuare completi e puntuali pagamenti della quota principale e degli interessi durante il periodo di validità delle obbligazioni emesse.
Un cambiamento di rating può verificarsi in ogni momento ed indica che l'agenzia ha osservato un alterazione dell'affidabilità creditizia, o che il rating precedente non riflette più pienamente la qualità dell'obbligazione. Per la loro natura i cambiamenti di rating sono più frequenti per obbligazioni di bassa qualità che non per quelle di alta qualità.
Il rating è pubblicato da agenzie specializzate, le più note delle quali, a livello mondiale, sono la Moody's e la Standard&Poor's. Queste applicano una scala alfanumerica ordinale, che individua diverse categorie di rischio di credito. I rating per debito di lungo termine in valuta estera di Standard & Poor's variano da AAA, il più alto, fino a CC, il più basso; allo stesso modo, i rating di Moody's variano da Aaa fino a C in cui si ha il maggiore rischio di default.
Le scale sono per entrambe le Agenzie suddivise in due gruppi di classificazione: "Investment Grade" che include i rating da AAA fino a BBB compresi e " Speculative Grade" i rating da BB a D.
I titoli " Investment Grade" possiedono un rischio di credito basso o moderato.
I titoli " Speculative Grade" offrono un rendimento elevato proporzionale al rischio di credito dell'emittente.
